1983年，原红四方面军99师师长、四川省政协副主席王波在瞻仰高台烈士陵园时，有感而发，写下了一首《哭高台》：“河西走廊觅亲人，昔日战友何处寻？一片黄沙埋忠骨，高台寝陵哭英魂。革命壮志今已酬，祁连雪山今染透。三千丹心光日月，西征路上照千秋。”在46年之前，高台县境内曾发生一场悲壮的战争，西路军第5军在这里与十数倍于己之敌遭遇，最终除了少部分人成功突围之外，大多数红军战士都壮烈牺牲，其中甚至有两位军级将领，一位是赫赫有名的董振堂将军，而另一位就是本文要说的烈士，他便是后红5军政治部主任杨克明。

杨克明出生于一个农民家庭，早年间曾就读于涪陵省立第四中学，在校期间受童庸生影响，走上了革命道路。1927年，杨克明在老家组织了一支30多人的革命武装，后进入郭汝栋部担任政训处处长，并以此身份为掩护，秘密发展地下党员。1930年，在四川省军委书记李鸣珂的领导下，建立了四川省二路红军游击队，杨克明担任第2中队中队长。不过，当时家里人并不同意杨克明参加革命，认为革命太危险，有一次杨克明抽空回家，母亲一边为他缝补衣服，一边恳求他不要再背井离乡，然而，杨克明最终还是坚持要参加革命，含着泪告别了母亲，从此再也没有回过家。

1932年，红四方面军入川，杨克明和王维舟一起领导川东游击军，配合红四方面军解放了宣汉、达县等地，1933年，川东游击军改编为红33军，杨克明担任首任政委。此后，张国焘在川陕根据地大肆肃反，杨克明是坚定的反对者，这招致了张国焘的不满，张国焘便将他调离指挥岗位，改而担任内务部干事，从事后勤工作。1935年，红33军与红五军团合编为红5军，杨克明担任政治部主任，时任军长的正是董振堂将军，在此后两年的时间里，两人一直并肩作战，成为患难与共的战友。

1936年，杨克明和董振堂率领红5军2800余人向高台进军，一举攻克高台县城，然而，1月12日，马家军便大军压境，逐步向高台县推进。董振堂下令城内各处的制高点，并亲自指挥作战，先后数次打退马家军的进攻。1月20日，马家军利用人海战术，向高台县城发起猛攻，董振堂、杨克明指挥部队奋勇作战，先后击溃了两千敌军，然而终因寡不敌众，被敌人破城。此后，红5军与马家军展开巷战，师长叶崇本在巷战中壮烈牺牲，危急时刻，杨克明劝说董振堂将军实施突围，然而董振堂坚持要与战士们奋战到底。

此后，杨克明也豁出去了，他率领几个战士向敌人杀了过去，打得敌人仓皇败退，他对战士们说道：“同志们，我们必须拖住敌人，减轻军长的压力！”为了掩护主力突围，杨克明带着几名战士爬上了房顶，向敌人猛烈射击，然而不一会儿，马家军就将房屋四周包围了，最终俘虏了杨克明。敌人将马刀架在杨克明的脖子上，狞笑道：“你要是投降，我可以放你一条生路！”杨克明朝敌人的脸上啐了一口唾沫，大声喊道：“就算是死，我也不会向你们这些败类求饶！”敌人恼羞成怒，一刀向杨克明的胸膛刺去，杨克明壮烈牺牲，年仅32岁。

杨克明死后，由于西路军的问题一直没有得到解禁，因此家人并不知道他已经牺牲，直到1983年，杨克明的老部下、原红33军99师师长王波来到高台烈士陵园，他发现杨克明烈士的《革命烈士证书》一直无人领取，于是决心找到杨克明烈士的遗属。王波回到省委之后，向组织上反映了这一问题，省党史办用了整整两年时间，终于得到了一个线索：杨克明的本名叫做陶树臣，乃是川东长寿县云集乡人。此后，四川省委继续进行调查，最终在贵州省委的帮助下，终于找到了杨克明烈士的儿子陶森林，而此时距杨克明烈士牺牲已经过去了整整50年时间。