1931年9月18日，日军进攻沈阳，九一八事变爆发，由于当局的不抵抗 ，致使日本侵略军迅速占领中国东北，并成立伪满洲国 。日本军队迅速占领东北后，热河省便岌岌可危。1932年4月日本参谋本部将第八师团调往东北准备秘密攻热，这一年底，第六师团也被派往东北，再加上日军在当地收买的伪军，早已为继续侵略做足了准备。而他们的第一步，便是榆关。

榆关就是我们今天所熟知的山海关。山海关位于明长城东端，是明长城唯一与大海相交汇的地方。向北是辽西走廊西段，地势险要，为古碣石所在地，所以史家又称其为“碣石道”。关城北倚燕山，南连渤海，故得名山海关，冀辽在此分界。山海关距离北平大约只有280千米，而且两地之间的地形以利于大兵团机动的平原为主。守住榆关，对防御热河乃至华北都十分重要。

1933年元旦，日本守备军突然收缴了我山海关南关警察的枪械，并扣押了南关公安分局局长。晚21时许，日本守备队儿玉中尉派人在日本宪兵队车站分驻所和伪满洲国国境警察厅门前各扔了一枚假手榴弹，制造爆炸事件，早就在车站附近等待的日本兵闻声开枪。

事发后，日本守备军向驻守在山海关的中国部队喊话，撤出南关。遭到步兵独立第九旅中将旅长何柱国严正拒绝。一部日军便占领南关并向南门城上的守军密集射击，中国守军立即展开还击。

当时中日双方无论是在兵力上还是在武器装备上都相差悬殊，日军调动了关东军精锐第8师团3000多名步兵攻打山海关，出动飞机8架，军舰2艘，铁甲车3列，坦克20辆，野战炮40门从陆海空进攻山海关。而当时驻守山海关的只有东北军第九旅626团1346人，没有任何重型武器。

至3日，日军借助空军、军舰及坦克优势，向山海关发动多轮进攻，皆被东北军战士打退。14时，日军发动总攻，城墙各防御工事皆遭到破坏，城东南角也被炮轰开巨大缺口，日军坦克和步兵相继进入，守军营长安德馨带领第二连、第三连、第四连、第五连连长拼死抵抗，英勇牺牲，所部也伤亡殆尽。15时，中国守军已无力发起反攻，向石河西岸沿线撤退。至此，日军占领山海关，阵亡四百余人。

榆关之战，中国守军以不足2000人的兵力对战日军海陆空超过3000人的强敌，激战3日。展现了中国军民守土抗战的决心，有效打击日军自“九一八”以来的嚣张气焰。榆关失守后，日军加紧了侵热的部署。这也使得全国人民同仇敌忾。中国共产党于1月17日发布宣言，反对日本帝国主义的侵略。呼吁放下各方放下争斗统一对外，呼吁武装民众争取中国独立与领土完整。

此外，国际社会也被日军做法感到愤怒，国联也表示制裁日本侵略行径。可以说，榆关之战，国内外均对日军行为非常气愤，更是激发了全民的守土决心。尽管后续部队赶上，但还未等作战部署下达，日军第六师团、第八师团就提前展开行动，分三路向热河发起总攻。3月21日，日军占领兴隆，至此热河全境沦陷。为了逼迫南京政府签下“城下之盟”，热河全境沦陷后，日军并没有停下脚步，反而全线进攻长城各口，华北战场的另一个关键节点——长城抗战也就此打响。